Επιβεβαίωσε πως, μετά την επιστροφή στο WRC το 2021, το «Ράλλυ των Θεών» καθιερώνεται φέτος ως το κορυφαίο στο αγωνιστικό καλαντάρι, ως ο θεσμός που είναι σε θέση να γράψει ιστορία σε κάθε στροφή των 303,3 αγωνιστικών χιλιομέτρων του.
Ο Βέλγος οδηγός σημείωσε τον ταχύτερο χρόνο, κάλυψε τα 1,95 χιλιόμετρα της διαδρομής σε 1 λεπτό και 58.4 δευτερόλεπτα και μπήκε επικεφαλής στη γενική κατάταξη, αφήνοντας λίγο πίσω τον Φινλανδό Τεέμου Σούνινεν με αυτοκίνητο προδιαγραφών Rally 2, ένα Hyundai i20 N (1:58.5).
Τα αυτοκίνητα της Hyundai είχαν τους τέσσερις καλύτερους χρόνους στην πρώτη ειδική, καθώς ο Ντάνι Σόρντο ήταν 0.9 δευτερόλεπτα πιο αργός από τον Σούνινεν, ενώ ο Οτ Τάνακ ήταν ένα δέκατο πίσω από τον χρόνο του Ισπανού.
Την ίδια ώρα, ο Λάμπρος Αθανασούλας με Hyundai i20 N Rally 2 σημείωσε τον ταχύτερο χρόνο από ελληνικής πλευράς με 2:02.4.
Ένα ατύχημα είχε ο Αντρέας Μίκελσεν. Ο Νορβηγός υπερέβαλε στο άλμα, με αποτέλεσμα το Skoda του να χτυπήσει εμπρός αριστερά σε τσιμεντένιο στηθαίο στην επόμενη (δεξιά) στροφή, ενώ από την πρόσκρουση «δίπλωσε» ο τροχός και δεν κατάφερε να ολοκληρώσει την ειδική.
Η εξέλιξη αυτή επηρέασε και τους οδηγούς που «έτρεξαν» μετά τον Νορβηγό στην υπερειδική, καθώς σε δηλώσεις τους επισήμαναν ότι ήταν πιο συντηρητικοί στην εμφάνισή τους.
Και ο Εσαπέκα Λάπι λίγο έλειψε να έχει την τύχη του Μίκελσεν, όμως η επαφή που είχε το Yaris του με το τσιμεντένιο στηθαίο πίσω αριστερά δεν ήταν τόσο σοβαρή, οπότε συνέχισε χωρίς προβλήματα την υπερειδική.
Συνολικά, 64.500 θεατές κατέκλυσαν το λαμπερό στάδιο, αποθεώνοντας τους κορυφαίους οδηγούς και συνοδηγούς.
Εντυπωσιακό θέαμα, ήχος και έντονη μυρωδιά WRC απλώθηκαν στο Ολυμπιακό Στάδιο της Αθήνας αμέσως μετά την πανηγυρική εκκίνηση του αγώνα, στέλνοντας το μήνυμα της μοναδικότητας και της διαφορετικότητας του «Ράλλυ των Θεών» σε κάθε γωνιά του πλανήτη. Άλλωστε, η εικόνα μεταδόθηκε «ζωντανά» σε 150 χώρες και περίπου 50 εκατομμύρια τηλεθεατές.
Ο Πρωθυπουργός της χώρας, Κυριάκος Μητσοτάκης, τίμησε το ΕΚΟ Ράλλυ Ακρόπολις με την παρουσία του, ενώ ο Υφυπουργός Αθλητισμού και Πολιτισμού και πρόεδρος της Οργανωτικής Επιτροπής του αγώνα, Λευτέρης Αυγενάκης, ήταν αυτός που έδωσε την εκκίνηση στο πρώτο ζευγάρι πληρωμάτων που ανέβηκε στη ράμπα. Την τελετή εκκίνησης, ανήμερα των 40ών γενεθλίων του ΟΑΚΑ, τίμησαν με την παρουσία τους σημαντικοί εκπρόσωποι της πολιτείας, των χορηγών του αγώνα και της τοπικής αυτοδιοίκησης.
«Φανταστικό κοινό και ατμόσφαιρα», δήλωσε ο Νεβίλ, μετά τη νίκη του. «Συγχαρητήρια στην Οργάνωση που έδωσε αυτήν τη δυνατότητα σε εμάς και στους θεατές που ήρθαν σήμερα. Αποδεικνύει ότι είναι εφικτό να φέρεις πολύ κόσμο στο WRC, και θα πρέπει να γίνουν παρόμοιες ενέργειες και σε άλλους αγώνες».
Η προσοχή όλων στρέφεται πλέον στα ελληνικά βουνά για τις επόμενες τρεις ημέρες, όπου τα πληρώματα θα δώσουν την απόλυτη μάχη σε δεκαπέντε απαιτητικές ειδικές διαδρομές. Ο ταχύτερος, ο πνευματικά περισσότερο έτοιμος και ανθεκτικός, ο πιο προνοητικός και τυχερός συνδυασμός θα βρεθεί την Κυριακή στο ψηλότερο σκαλί του βάθρου.
