Το SpaceX εκτόξευσε το διαστημικό τηλεσκόπιο Ευκλείδης της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, αξίας 1,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων, το Σάββατο, μια φιλόδοξη, πρώτη στο είδος της προσπάθεια να εντοπίσει τη φύση της σκοτεινής ύλης - ένα άγνωστο υλικό που διαπερνά το σύμπαν - και τη σκοτεινή ενέργεια, τη μυστηριώδη δύναμη που επιταχύνει τη διαστολή του σύμπαντος.

Το 1998, οι αστρονόμοι που χαρτογραφούσαν τη διαστολή του σύμπαντος περίμεναν να το δουν να επιβραδύνεται λόγω της βαρύτητας όλων των συστατικών του. Έμειναν έκπληκτοι όταν ανακάλυψαν την επέκταση του διαστήματος και ότι τα πάντα σε αυτό άρχισαν να επιταχύνονται πριν από 5 έως 6 δισεκατομμύρια χρόνια. Η άγνωστη δύναμη που τροφοδοτούσε αυτή την επιτάχυνση ονομάστηκε σκοτεινή ενέργεια.

Οι ερευνητές έκτοτε κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η σκοτεινή ενέργεια αντιπροσωπεύει σχεδόν τα τρία τέταρτα του προϋπολογισμού μάζας ενέργειας ολόκληρου του σύμπαντος. Η σκοτεινή ύλη αποτελεί περίπου το 24% του σύμπαντος, ενώ τα άτομα και τα μόρια που αποτελούν την κανονική ύλη - Γη, άνθρωποι, αστέρια και γαλαξίες - αντιπροσωπεύουν μόλις το 5%.

Μελετώντας τις ανεπαίσθητες αλλαγές στο φως από τους γαλαξίες τα τελευταία 10 δισεκατομμύρια χρόνια, οι κάμερες του Ευκλείδη θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να ανακαλύψουν εάν η σκοτεινή ενέργεια είναι σύμφωνη με μια αμετάβλητη «κοσμολογική σταθερά» που είχε προβλεφθεί κάποτε από τη θεωρία της γενικής σχετικότητας του Αϊνστάιν ή εάν η τρέχουσα κατανόηση της βαρύτητας χρειάζεται αναθεώρηση.

Ταυτόχρονα, ο Ευκλείδης θα μελετήσει και τη φύση της σκοτεινής ύλης, μιας θάλασσας σωματιδίων που δεν εκπέμπουν ούτε αντανακλούν φως ή οποιαδήποτε άλλη ηλεκτρομαγνητική ακτινοβολία, αλλά της οποίας τα βαρυτικά αποτελέσματα φαίνονται καθαρά. Η σκοτεινή ύλη εμποδίζει τους γαλαξίες να πετάξουν χώρια και επηρεάζει τον τρόπο με τον οποίο οι γαλαξίες έχουν εξελιχθεί και συσσωματωθεί κατά τη διάρκεια των 13,7 δισεκατομμυρίων ετών από τη Μεγάλη Έκρηξη.

Θα το κάνει αυτό απεικονίζοντας περισσότερους από 10 δισεκατομμύρια γαλαξίες. Το λογισμικό στο έδαφος θα βοηθήσει στον εντοπισμό 1,5 δισεκατομμυρίων ή περισσότερων από τους καλύτερους υποψηφίους και θα αναλύσει πώς τα σχήματά τους έχουν παραμορφωθεί από σύννεφα αόρατης σκοτεινής ύλης που γεμίζουν το διάστημα μεταξύ του Ευκλείδη και των στόχων του.

Η τεχνική, γνωστή ως αδύναμος βαρυτικός φακός, είναι παρόμοια ως προς τον τρόπο με τον οποίο το νερό παραμορφώνει ελαφρώς τα σχήματα των βράχων που είναι σκορπισμένα στην κοίτη ενός ρυακιού. Είναι ένα εξαιρετικά λεπτό φαινόμενο κοσμολογικά, το οποίο απαιτεί πολύπλοκο λογισμικό, ισχυρούς υπολογιστές και περισσότερους από 1.500 επιστήμονες σε εννέα ερευνητικά κέντρα για να αποκαλυφθεί.