Emails που εξέτασαν οι FT δείχνουν ότι η Κομισιόν γνώριζε από το 2012 για τη «συνήθεια» εταιριών να «βελτιστοποιούν» τα οχήματα για να ανταποκρίνονται στα πρότυπα, υποστηρίζοντας πως τα κράτη είναι υπεύθυνα για την αστυνόμευση των ορίων εκπομπών.

Οι ευρωπαϊκές αρχές είχαν ενδείξεις πως οι αυτοκινητοβιομηχανίες χρησιμοποιούσαν συστήματα ελέγχου θερμοκρασίας για να «κοροϊδέψουν» τις επίσημες δοκιμές εκπομπών ρύπων ήδη από το 2012, γεγονός που εγείρει ερωτήματα επάνω στο γιατί δεν έγιναν περισσότερα για να ερευνηθεί το θέμα πριν τις αποκαλύψεις της Volkswagen πέρυσι.

Οι ρυθμιστικές αρχές ανακάλυψαν ένα παράδειγμα τεχνολογίας που χειραγωγούσε τις εκπομπές ρύπων των ντίζελ σε συγκεκριμένες θερμοκρασίες, για να συνάδουν τα αποτελέσματα με τις δοκιμές στο εργαστήριο, ενώ τα ντίζελ εξέπεμπαν πολύ υψηλότερα επίπεδα επιβλαβών οξειδίων του αζώτου (NOx) στο δρόμο.

Σε μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου του 2012, το οποίο εξέτασαν οι FT, ένας επιστήμονας στην υπηρεσία επιστήμης και γνώσης της Κομισιόν, Joint Research Centre, στην Ιταλία, σημείωσε πως όταν άναβε η μηχανή του εν λόγω αυτοκινήτου κάτω των 20 βαθμών ή άνω των 30, αυτό οδηγούσε σε «ισχυρή αύξηση» στις εκπομπές οξειδίων του αζώτου.

Το αυτοκίνητο, του οποίου ο κατασκευαστής δεν έχει ταυτοποιηθεί, είχε «βελτιστοποιηθεί» για να πληροί τις προϋποθέσεις των επίσημων δοκιμών εκπομπών, σύμφωνα με το email που ανέφερε ακόμη ότι οι «συσκευές μείωσης των οξειδίων του αζώτου» στο αυτοκίνητο ήταν «πλήρως ενεργοποιημένες μόνο μέσα στα όρια ενός συγκεκριμένου εύρους (θερμοκρασιών)».

Αξιωματούχος στο τμήμα βιομηχανίας της Κομισιόν, το οποίο είναι υπεύθυνο για το κανονιστικό πλαίσιο που διέπει τα αυτοκίνητα, απάντησε με email πως τα ευρήματα ήταν «ξεκάθαρη περίπτωση ''cycle beating''» -ορολογία/αργκό για όταν μια αυτοκινητοβιομηχανία εστιάζει στο να περάσει τα τεστ συμμόρφωσης που πραγματοποιούνται στο εργαστήριο, αντί να διασφαλίζει ότι τα αυτοκίνητα πράγματι είναι φιλικά στο περιβάλλον.

Εκπρόσωπος της Κομισιόν επιβεβαίωσε την ακρίβεια των ηλεκτρονικών μηνυμάτων, τονίζοντας πως το cycle beating δεν αποτελεί νομικό όρο και ότι η χρήση του δε σημαίνει πως οι επιστήμονες είχαν αποκαλύψει κάποια παρατυπία.

Αξιωματούχοι των Υπουργείων Μεταφορών σε όλη την ΕΕ ενημερώθηκαν για τα ευρήματα της Κομισιόν το Μάιο του 2012, ανέφερε ο εκπρόσωπος, προσθέτοντας πως οι εθνικές αρχές, και όχι τόσο η ΕΕ, είναι «υπεύθυνες για την επιβολή και την αστυνόμευση» των ορίων εκπομπών.

Ωστόσο ο Ολλανδός Gerben-Jan Gerbrandy, μέλος της ερευνητικής επιτροπής του Ευρωκοινοβουλίου για το σκάνδαλο της VW, υποστήριξε ότι τα emails άφησαν ερωτήματα που θα έπρεπε να απαντήσει η Κομισιόν.

Είναι σαφής «απόδειξη ότι το τμήμα βιομηχανίας και το ερευνητικό κομμάτι της Κομισιόν ήταν ήδη πλήρως ενημερωμένα για το cycle beating και τη χρήση δεδομένων θερμοκρασιών για τη χειραγώγηση των δοκιμών εκπομπών», ανέφερε, προσθέτοντας ότι θα πιέσει τους πρώην Επιτρόπους να ξαναπαρουσιαστούν ενώπιον της επιτροπής για να συζητήσουν το θέμα.

Τα emails αυξάνουν την πίεση στις εθνικές αρχές έγκρισης αυτοκινήτων και στην Κομισιόν για τις εκπομπές οξειδίων του αζώτου, οι οποίες συνδέονται με μια σειρά ασθενειών του αναπνευστικού.

Επικρίσεις έχουν πυροδοτηθεί από το γεγονός ότι η παρανομία της Volkswagen ανακαλύφθηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες, παρότι τα περισσότερα από τα αυτοκίνητα που επηρεάστηκαν έχουν πωληθεί στην Ευρώπη.

Οι βρετανικές και γερμανικές ρυθμιστικές αρχές ανέφεραν νωρίτερα φέτος πως κατασκευαστές περιλαμβανομένων της Mercedes-Benz της Daimler, της Opel της General Motors και της VW, έχουν εγκαταστήσει λογισμικό που αναγνωρίζει τις θερμοκρασίες, σε κάποια από τα οχήματά τους.

Αν και οι εταιρίες έχουν επιμείνει ότι η τεχνολογία ήταν απαραίτητη για την προστασία των κινητήρων των αυτοκινήτων, οι εξηγήσεις τους έχουν προκαλέσει το σκεπτικισμό κάποιων εθνικών ρυθμιστικών αρχών και της Ευρωπαϊκής Επιτροπής, που έχουν ζητήσει περισσότερες πληροφορίες.

Ο Greg Archer, επικεφαλής πράσινων οχημάτων στην περιβαλλοντική οργάνωση Transport & Environment, επεσήμανε ότι τα emails έδειξαν «πως ήδη από το 2012 η Κομισιόν γνώριζε ότι οι αυτοκινητοβιομηχανίες βελτιστοποιούσαν τα συστήματα επεξεργασίας καυσαερίων ώστε να λειτουργούν καλύτερα στη διάρκεια των δοκιμών».

«Είναι ντροπή το ότι έχει επιτραπεί στις αυτοκινητοβιομηχανίες να τη ''γλιτώσουν'' με την χειραγώγηση των δοκιμών για τόσο καιρό και εκατομμύρια πολίτες έχουν πεθάνει πρόωρα από την ατμοσφαιρική μόλυνση που έχει προκαλέσει αυτό».