«Πρόθυμη να κατασκευάσει πρόσθετες εγκαταστάσεις» για να ικανοποιήσει την αυξανόμενη ευρωπαϊκή ζήτηση, δηλώνει, η Cheniere, ο κορυφαίος εξαγωγέας υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG) στις Ηνωμένες Πολιτείες, προειδοποιώντας ωστόσο ότι πρόσθετη χωρητικότητα δεν θα τεθεί σε λειτουργία πριν «το τέλος της δεκαετίας».

Οι ΗΠΑ  έγιναν ο μεγαλύτερος εξαγωγέας υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG) στον κόσμο κατά το πρώτο εξάμηνο του 2022, καλύπτοντας μέρος του κενού που άφησε η Ρωσία, της οποίας οι εξαγωγές στην Ευρώπη έχουν βυθιστεί μετά την εισβολή της στην Ουκρανία τον Φεβρουάριο. Η πτώση των προμηθειών από τη Ρωσία έχει «αλλάξει πραγματικά τη δυναμική ροής» για το φυσικό αέριο στην Ευρώπη, δήλωσε ο Κόρεϊ Γκρίνταλ, εκτελεστικός αντιπρόεδρος, υπεύθυνος για τις παγκόσμιες συναλλαγές στη Cheniere.

Μέχρι στιγμής, φέτος, οι ΗΠΑ έχουν προμηθεύσει «λίγο κάτω από 40 δισεκατομμύρια κυβικά μέτρα» φυσικού αερίου στην Ευρώπη, το οποίο είναι «σχεδόν το μισό» από τα 80 bcm που αναμένεται να προέλθουν από τη Ρωσία για ολόκληρο το έτος, είπε. «Έτσι σχεδόν το μισό προέρχεται από πρόσθετο LNG των ΗΠΑ». Η ταχύτητα με την οποία οι ΗΠΑ μπόρεσαν να αυξήσουν τις παραδόσεις LNG έχει ξεπεράσει τις ευρωπαϊκές προσδοκίες.

Το Μάρτιο, λίγο μετά τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία, οι ΗΠΑ δεσμεύτηκαν να προμηθεύουν 15 bcm LNG στις αγορές της ΕΕ φέτος, ενώ η ΕΕ πρόσφερε «σταθερή ζήτηση για επιπλέον LNG ΗΠΑ» περίπου 50 bcm ετησίως «μέχρι τουλάχιστον το 2030» .

Με 40 bcm να έχουν ήδη παραδοθεί, ο Γκρίνταλ είπε ότι οι εξαγωγές των ΗΠΑ είναι πιθανό να πλησιάσουν «σχετικά» στο όριο των 50 bcm ήδη φέτος.

Τώρα, η Cheniere προσπαθεί να εδραιώσει αυτή τη θέση με νέα σχέδια για να φέρει επιπλέον υγροποιημένο αέριο στην Ευρώπη. Τον Ιούνιο, η αμερικανική εταιρεία ανακοίνωσε την τελική επενδυτική της απόφαση να επεκτείνει την εξαγωγική της ικανότητα κατά επιπλέον 10 εκατομμύρια τόνους ετησίως. Και υποθέτοντας ότι οι τιμές του φυσικού αερίου στην Ευρώπη παραμένουν αρκετά υψηλές, «νομίζω ότι θα συνεχίσετε να βλέπετε το LNG των ΗΠΑ και των άλλων παραγωγών χωρών να συνεχίζει να κάνει το δρόμο προς την Ευρώπη», πρόσθεσε ο Γκρίνταλ.  Ωστόσο, οι Ευρωπαίοι πελάτες θα πρέπει να περιμένουν μερικά χρόνια για να διατεθούν πρόσθετες προμήθειες, προειδοποίησε, επειδή η υποδομή χρειάζεται χρόνο για να κατασκευαστεί.

«Όταν κοιτάξετε τους επόμενους 12 έως 24 μήνες, ρεαλιστικά, δεν υπάρχει νέα ικανότητα υγροποίησης για να είναι σε θέση να έρθει στο δίκτυο», είπε. «Και αυτό ισχύει παγκοσμίως».

Οι μόνες χώρες που είναι σε θέση να αυξήσουν τις εξαγωγές είναι οι ΗΠΑ και το Κατάρ. Ωστόσο, αυτές οι πρόσθετες προμήθειες δεν θα τεθούν σε λειτουργία νωρίτερα από «το τέλος αυτής της δεκαετίας». «Δυστυχώς, αυτή είναι η πραγματικότητα. Αυτές είναι πολύ ακριβές, πολύ μεγάλες εγκαταστάσεις, χρειάζονται τρία έως τέσσερα χρόνια για να κατασκευαστούν», εξήγησε. Η απόφαση του Cheniere τον Ιούνιο να επεκτείνει την ικανότητα υγροποίησης και εξαγωγής φυσικού αερίου κατά επιπλέον 10 εκατομμύρια τόνους/έτος ήταν μια μεγάλη επένδυση, τόνισε.

«Αυτή η εγκατάσταση κοστίζει 8 δισεκατομμύρια δολάρια. Έτσι, μπορείτε να δείτε το ποσό του κεφαλαίου που απαιτείται και γιατί αναζητούμε αυτή τη μακροπρόθεσμη βεβαιότητα από αξιόπιστους αντισυμβαλλομένους για να μπορέσουμε να υποστηρίξουμε την κατασκευή αυτών των εγκαταστάσεων», είπε.

Οι Ευρωπαίοι αγοραστές φυσικού αερίου βοήθησαν στην υποστήριξη της επέκτασης της Cheniere, σημείωσε, επικαλούμενος τη νορβηγική Equinor και τη γαλλική Engie. Ωστόσο, τελικά, είπε, αυτές οι αποφάσεις επέκτασης μπορούν να ληφθούν μόνο εάν οι πελάτες στην Ευρώπη ή αλλού είναι σε θέση να υπογράψουν μακροπρόθεσμα συμβόλαια που προσφέρουν σταθερή ζήτηση στους προμηθευτές.

«Μακροπρόθεσμα, είμαστε πρόθυμοι να επεκταθούμε, με τη σωστή συμβολαιακή υποστήριξη που δικαιολογεί την κατασκευή αυτών των πολύ μεγάλων, ακριβών εγκαταστάσεων», κατέληξε ο Γκρίνταλ.

Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή, ωστόσο, είναι διστακτική σχετικά με τις μακροπρόθεσμες συμβάσεις τιμών, λέγοντας ότι κινδυνεύουν να εμποδίσουν τις ελεύθερες ροές φυσικού αερίου στην Ευρώπη. Αντίθετα, οι Βρυξέλλες ενθάρρυναν το spot trading που επιτρέπει στους ευρωπαίους πελάτες να επωφελούνται από τις μειωμένες τιμές όταν οι προμήθειες είναι άφθονες.